Durante la primera mitad del siglo XIX hubo diversas personas que tras abandonar sus localidades de origen para labrarse un mejor futuro laboral y acumular riquezas, decidían realizar una donación a estas como una forma de agradecimiento a sus paisanos. Este fue el caso de Juan Esteban de Elías, fundador de las escuelas de Soto de Cameros, edificio neoclásico del siglo XIX que en la actualidad integra a su ayuntamiento. En la misma plaza del ayuntamiento se localiza también una estatua en homenaje hacia él.
Juan Esteban de Elías, natural de la villa, emigró a México convirtiéndose en terrateniente dedicado principalmente a la ganadería y donde además colaboró en distintas causas benéficas. No obstante, nunca olvidó su pueblo de origen. Así pues en 1811 dispuso en su testamento el deseo de que se fundase una escuela en el municipio para cuya construcción donaba sus fondos. Una escuela que debería tener tal y como el mismo relata: “un sueldo regular para que pueda mantenerse un buen maestro que sepa bien escribir y contar para que pueda enseñar”. También determinaba que parte de sus ingresos fueran destinados a la compra de material escolar, en caso de que los niños pobres no pudieran adquirirlo: “un tanto para que habilite a los muchachos de pobres viudas, de libros, papel tinta y plumas porque algunos infelices no tendrán ni para pan”. Esta sería, según deja escrito, una escuela donde los niños y niñas pudieran aprender a leer y escribir y las niñas además a coser, debiendo ser la maestra natural de la villa. Podrían acudir a la misma de los pueblos cercanos y a los niños no se les cobraría nada por estudiar . Asimismo también dispuso la construcción de un hospicio en Soto, en el cual se recogiera a la gente pobre, se le diera de comer y donde además “se pondrán dos o tres telares “para que todos ellos puedan trabajar "en lo que cada uno pueda, a el lisiado a limpiar lana o por este tenor”.
Para posibilitar la construcción de las escuelas, Juan Esteban nombró en su testamento a dos albaceas en España, estos fueron Simón de Agreda y Clemente Fernández de Elías, naturales de Soto y San Román de Cameros, pero con residencia en Cádiz. De esta manera, al morir Juan Esteban en 1811 en la localidad mexicana de Jalapa, el edificio fue encargado al arquitecto gaditano Torcuato Benjumeda, uno de los mejores de su tiempo. La escuela sería diseñada con una primera planta donde se localizaría la escuela de niños, la de niñas y la de párvulos y la última dedicada a viviendas. Fue inaugurada finalmente el 1 de marzo de 1824.
En el año 1902 Silverio Domínguez realizó una biografía de Juan Esteban que se puede consultar on-line en este enlace: http://bibliotecavirtual.larioja.org/.../registro.do...
A continuación mostramos tres imágenes:
1-La estatua dedicada a Juan Esteban de Elías en Soto de Cameros.
2- Una página donde se encuentra parte del texto testamentario de Juan Esteban de Elías del año 1811 y que trasladó a su libro íntegramente Silverio Domínguez.
3-Una foto de las escuelas de Soto de Cameros, actual ayuntamiento de la localidad.
